Calandagan y Jeremy Lobel en Tokio | Emma Berry
TOKIO, Japón (Especial para Derby Race Horses)
Bajo la inmensa y silenciosa tribuna del hipódromo de Tokio, el mejor caballo del mundo disfruta de un paseo por la pista de césped que se convertirá en su escenario para el acto final de una temporada espectacular. Calandagan (Gleneagles) vivirá un ambiente totalmente diferente el domingo, cuando esa misma tribuna resonará con la expectación de los cerca de 100.000 espectadores que acuden a presenciar una de las carreras de caballos más importantes del mundo.
La pasión con la que los aficionados japoneses se enfrentan a las carreras hace que la Copa de Japón sea más una peregrinación que un evento deportivo, y un total de 18 participantes, entre los que se incluyen los tres últimos ganadores del Derby Japonés, significa que el equipo local tendrá mucho que absorber, además de este único visitante internacional. Pero es un elogio a la carrera y de vital importancia para su prestigio mundial haber atraído al representante de Aga Khan Studs, quien buscará su cuarta victoria consecutiva en Grupo/Grado 1 tras ganar el Gran Premio de Saint-Cloud y luego emular a Brigadier Gerard al ganar tanto el King George VI y el Queen Elizabeth Stakes como el Champion Stakes en la misma temporada. Pensemos, el año pasado por estas fechas, Calandagan fue designado caballo de dama de honor.
Ahora, tras un año de carreras que comenzó en Dubái y continuó con tres viajes a Inglaterra, además de una actuación en su propio país, París, aquí está en Japón, luciendo despreocupado y un poco más robusto. Sería exagerado decir que Calandagan es físicamente imponente, pero con su talento se ha impuesto en el panorama hípico hasta tal punto que ahora es imposible no apoyarlo.
Que su entrenador, Francis Graffard, posee un talento similar es indiscutible incluso para los aficionados a las carreras hoy en día. Casi no ha habido una competición importante este año en la que no haya aparecido y dejado sentir su presencia. Es tal la solidez de la cuadra de Graffard en Chantilly que Calandagan tiene que luchar internamente para ser considerado la estrella del establo. Pero incluso en una temporada en la que Zarigana y Gezora le concedieron victorias en la Clásica Francesa antes de que este último le diera a Graffard su ansiado primer triunfo en la Breeders’ Cup, y Daryz coronó la temporada nacional con su victoria en el Prix de l’Arc de Triomphe, es Calandagan quien destaca, y la propia naturaleza de su condición de caballo castrado permite a su entrenador abordar su temporada de carreras de una manera diferente.
«Mi único objetivo con él es ganar carreras», dice Graffard tras ver a Calandagan y a su compañero de viaje, Le Nomade, completar media vuelta al césped de Tokio a galope tendido. «No tengo que planificar qué pasará después de la carrera, ni qué distancia debería recorrer para que sea comercialmente interesante para una carrera como semental, ni nada por el estilo. Solo lo hago por el caballo y por el deporte, y creo que por eso me gustan estos castrados: creo que son excelentes para el deporte».
Ya estuvo aquí antes, por supuesto, el año pasado con Goliath (Adlerflug), quien se dirigirá a Hong Kong el mes que viene. Goliath terminó en un meritorio sexto puesto el año pasado, detrás de Do Deuce (Heart’s Cry), pero el hecho de que él también sea un caballo castrado ganador del King George es lo que limita la comparación con Calandangan, según su entrenador.
“Los dos caballos son muy diferentes, así que he tenido que prepararlos de forma completamente distinta”, comenta sobre el reto de mantener a un caballo en su mejor momento a estas alturas del año. “Lo hago en función del caballo, no de la carrera, y sé cómo llevar a Calandagan a su mejor nivel. En eso nos centramos, y la preparación ha sido la adecuada para Calandagan, pero diferente a la del año pasado”.
Habiendo decidido la Copa de Japón como objetivo con Princess Zahra Aga Khan después de la victoria de King George de Calandagan, Graffard dijo que la presión se había reducido al usar el Champion Stakes, un venerado Grupo 1 por derecho propio, casi como una carrera preparatoria para Tokio. Dijimos que queríamos ir allí durante el otoño y buscaba una carrera para prepararlo para la Copa de Japón. La única carrera adecuada para eso era Ascot, en el Champion Stakes. Suena un poco absurdo, porque era una carrera muy, muy fuerte, y el caballo tendría que ser campeón ese día. Y, obviamente, al ganar el Champion Stakes, demostró ser el mejor caballo de Europa. Fue un riesgo prepararme para la Copa de Japón en el Champion Stakes de Inglaterra, pero no tenía mucha presión, porque si lo derrotaban, no importa. Se corre un riesgo, y creo que es muy bueno para el deporte, y tengo suerte porque mis dueños confían plenamente en mí.
Nemone Routh y Francis Graffard en la conferencia de prensa de la Copa de Japón | Emma Berry
Graffard claramente está disfrutando del lujo de saber que, si su salud y su voluntad lo permiten, Calandagan estará en su equipo durante algunas temporadas más.
“Lo conocemos bien”, dice sobre el potro de cuatro años. “Pero los caballos cambian, maduran, y tenemos que adaptarnos constantemente, pero por eso este trabajo es tan interesante, porque todos son diferentes y hay que seguir su camino. Y con un potro, a medida que madura, se vuelve más pesado, y llega un punto en el que empieza a pensar más en su cuerpo, en otra tarea. Así que con un caballo como Calandagan, es mucho más fácil, y realmente puedes entrenarlo como un atleta”.
Un atleta es exactamente lo que Calandagan aparenta en esta inusualmente cálida mañana otoñal bajo el sol de Tokio, apuntando con el pie bajo su jinete habitual, Jeremy Lobel. El único rastro de las bien documentadas travesuras de su época de enfant terrible se encuentra en la capucha, quizás más familiar que necesaria hoy en día.
Nemone Routh, directora de carreras de la Studs Aga Khan, ya se encuentra en Tokio junto con su colega Pierre Gasnier, antes de la llegada de la Princesa Zahra Aga Khan para la gran carrera. «El éxito trae éxito» ha sido durante mucho tiempo el lema del departamento de marketing de la empresa, y en un año en el que perdió a su figura principal con el fallecimiento de Su Alteza el Aga Khan IV en febrero, ahora también se puede decir que la sucesión trae éxito. La Princesa Zahra Aga Khan, quien ha desempeñado un papel clave en el desarrollo de la Studs Aga Khan, sin duda desearía que no hubiera sido necesario un cambio de guardia oficial, pero en la inevitable transmisión de las responsabilidades familiares de una generación a otra, los caballos —y quienes están a cargo de su cuidado— no la han defraudado.
“De verdad, no podíamos ni soñar con un año como este”, dice Routh. “Que termine el año con el mejor caballo del mundo, entrenado por Francis, y también un reconocimiento a Daryz, el tercer caballo mejor valorado del mundo y ganador del Arco, y que caiga en este año tan difícil al principio, y que los caballos rindan al máximo nivel durante todo el año, es realmente indescriptible.
Estamos muy orgullosos del año que hemos tenido. Y es maravilloso venir aquí con un caballo tan bueno, que está en su mejor momento y que parece haber viajado muy bien. No nos hacemos ilusiones de que será difícil. Es un viaje difícil para un caballo al final del año, pero parece estar muy bien y confiamos mucho en sus habilidades.
Durante la conferencia de prensa, Graffard se refirió a las cosas sobre las que no tenía control: el sorteo de las posiciones de salida y una largada de carrera que se lleva a cabo justo en frente de lo que el domingo será una tribuna llena de emoción.
«Me conformaré con cualquier número menor a 10», dijo sobre la posición de salida, y por la tarde, otro rebote le había dado la victoria, con un empate en el puesto ocho. El resto ahora le toca a Calandagan: mantener la calma y seguir ganando.